精神病学家和心理学家通常认为，双相障碍是一系列必须成群出现的症状(每次不止出现一种症状)，并且症状们往往要持续一段时间，经历发作阶段、症状最严重阶段和恢复阶段。病人一段时间会表现出躁狂的行为，极度快乐又极其敏感，思维跳跃，精力旺盛到仿佛睡眠都是多余的存在，过一段时间却又感到极其沮丧、孤僻、想死，心情和情绪会发生跌宕起伏的极端变化。
双相障碍的患者的躁狂或者抑郁的发作持续时间长短不一，短的可能几天，长的能持续几个月。抑郁和躁狂状态会交替在病程中出现，有的人甚至在一天中出现如此交替，被认为是“快速循环型”的发病状态。
双相障碍从发病到准确诊断的平均延迟时间是5-10年，超过1/3的患者至少10年或以上才被确诊为双相障碍，其中60%的患者曾被误诊为抑郁症。
近几十年来，大量的国内外研究均证明了双相抑郁与单项抑郁有诸多不同的临床特征，多数研究显示，与单相抑郁相比，双相抑郁患者发病年龄偏早(小于25岁)，抑郁发作次数多或频繁发作，伴有非典型症状概率高，比如食欲旺盛、体重增加、睡眠增加，伴有精神病性症状概率高，共病多见，双相障碍的阳性家族史也是风险因素之一。
▲轻躁狂是好是坏？问医生
造成误诊率高、识别率低的最主要原因是轻躁狂的难以识别，对于轻躁狂状态常被患者感受到抑郁缓解或作为一种快乐的情感体验，持续时间相对短暂和具有自我协调的心境状态，故轻躁狂患者极少自发报告这种情况，那么这时家庭成员的细致观察就显得非常重要，因此要减少误诊率，提高识别率，除了需要临床大夫需要不断提高临床诊疗能力，同时还需要家庭成员的共同参与。
那么作为家庭成员对此能做些什么呢?
首先，患者有过首发抑郁之后，要多
